Impreuna cu presiunile nominale de lucru, o dimensiune esentiala a retelelor de distributie a aerului comprimat precum si a aparatelor pneumatice este sectiunea de curgere, o masura a ariei transversale pe care o strabate curentul de aer, numita uneori diametru nominal, sau mai corect deschidere nominala, deoarece sectiunea de curgere nu are totdeauna forma circulara. Aceasta dimensiune se noteaza teoretic Dn, insa fiecare producator are un mod propriu de a-si codifica aparatele din care nu lipseste niciodata referirea la deschiderea nominala.In acest fel, utilizatorul cunoscand Dn-ul unui aparat, care poate fi 4,6 sau mai mare (in mm), are imediat o informatie asupra debitelor si respective puterii pe care o poate vehicular aparatul.
In aparatele si circuitele pneumatice mai trebuie tinut cont de o marime fizica esentiala in functionare, si anume debitul. Dupa cum s-a vazut in cele prezentate anterior, exista o legatura directa intre presiunea si volumul aerului comprimat. Functionarea aparatelor pneumatice presupune consumul unui anumit volum de aer in unitatea de timp. Pentru ca un anumit volum de aer sa strabata o sectiune a circuitului in unitatea de timp va fi necesara o viteza de deplasare a aerului prin sectiunea corespunzatoare valorii debitului. Daca aerul ar fi incompresibil, asa cum sunt lichidele, atunci debitul volumic ar fi determinat printr-o relatie de forma
Q=Axv
in care:
Q-debitul de fluid, in unitate de volum raportata la unitatea de timp, de exemplu litri/minut(dm3/min) sau m3/min,
A-sectiunea de curgere, in unitati de suprafata
v-viteza de curgere prin sectiune, in unitati de lungime raportate la unitati de timp
Debitul masic tine cont de cantitatea de substanta care trece printr-o sectiune in unitatea de timp, aceeasi relatie simplificata de ipoteza incompresibilitatii devenind
Q=ρAv
In care: ρ-densitatea, in unitati de masa raportate la unitati de volum.
In realitate, nu numai ca aerul este compresibil, dar el este déjà comprimat pana la o valoare a presiunii, p, de cateva ori mai mare decat presiunea atmosferica, motiv pentru care curgerea are loc dupa legi mai riguroase decat relatia de mai sus. Viteza intr-o sectiune a circuitului depinde de valoarea presiunii in amonte, de a presiunii in aval, de temperatura, de turbulenta si de alti factori. Cu cat diferenta de presiune dintre amonte si aval este mai mare, cu atat viteza prin sectiune este mai mare, dar cresterea nu este direct proportionala, ci mai lenta. S-a constatat, atat teoretic cat si experimental, ca pentru o anumita valoare a sectiunii(ariei) oricat s-ar creste diferenta de presiune dintre amonte si aval viteza de curgere nu mai creste peste valoarea vitezei sunetului.In acel moment s-au atins conditiile de asa numita curgere critica prin sectiune , debitul fiind limitat la o valoare numita debit critic.Acest fenomen este esential in proiectarea aparatelor de actionare pneumatica, in vederea utulizarii la maxim a resurselor energetice ale curgerii, dar el trebuie sa ne conduca la concluzia ca debitul de aer consumat din reteaua de alimentare depinde de presiuni si sectiunile de curgere. Din acest motiv, pentru instalatiile de actionare pneumatica, aparatele si alte echipamente pneumatice, caracteristicile tehnice sunt exprimate in functie de un debit echivalent pe presiunea atmosferica, exprimat in unitati numite normal metri cubi pe minut, sau pe ora, Nm3/min
Pentru intelegerea mai buna a aplicatiilor pneumatice, trebuie retinut ca dupa comprimare aerul are o anumita presiune in rezervor, p. La rezervor este racordat un system de conducte, robinetele si aparatele pneumatice numite instalatie de actionari pneumatice.Cata vreme instalatia este inchisa, deci nu se consuma debit din rezervor, presiunea p ramane constanta si se regaseste in valoarea pana la robinetul inchis.Cand are loc consum de aer din rezervor, deci curge un anumit debit prin instalatie, in nici un punct al instalatiei nu va mai fi regasita valoarea p a presiunii, ci valori mai mici decat aceasta. Aceste fenomene au fost descrise de matematicianul elvetian Daniel Bernoulli prin relatiile care-i poarta numele. Fara a intra in detalii matematice, precizam ca in sensul curgerii, dinspre amonte spre aval, presiunea statica este in scadere pana la valoarea presiunii mediului. Local, insa datorita variatiilor de sectiune cum ar fi ajutajele, diafragmele sau tuburile Venturi,presiunea statica poate sa scada foarte mult datorita cresterii vitezei(datorita micsorarii sectiunii) dupa care sa reatinga o valoare mai ridicata, dar niciodata nu va reveni pana la valoarea cea mai mare pe care a avut-o in rezervor ( unde se poate considera ca aerul era nemiscat).